Nièce du grand écrivain symboliste Marcel Schwob, l'auteur des Vies imaginaires, cette femme originale, se considérant comme une androgyne et une ambi-sexuelle, manifesta son tempérament de poète et d'artiste dès 1917. Mêlée aux courants d'avant-garde, Claude Cahun se lia en 1924 avec Pierre Morhange et le groupe Philosophies, puis avec Georges Ribemont-Dessaignes et sa revue Bifur, et publia en 1930 une autobiographie remarquable, Aveux non avenus. Ce fut en 1933 qu'elle adhéra au surréalisme, témoignant dès lors jusqu'à la fin de sa vie une passion ardente pour André Breton. Il parle d'elle dans sa conférence du 1er juin 1934 à Bruxelles, Qu'est-ce que le surréalisme ?, en disant : « Une camarade, Claude Cahun, dans une brochure marquante qui vient de paraître, Les Paris sont ouverts [...], s'attache à supputer le destin de la poésie en faisant la part de sa nécessité propre et des données sociales de son existence. ». Et il cite un long passage de cette brochure qu'il admire. Claude Cahun milita dans Contre-Attaque, mouvement anti-fasciste dirigé par Georges Bataille et André Breton, et dans d'autres associations d'extrême-gauche. Elle commença en même temps à faire des photographies extraordinaires tant par leurs recherches techniques que par leur contenu. Ses autoportraits sont particulièrement impressionnants, car elle était d'une laideur tragique, qu'elle accentuait par défi en se rasant la tête ou en se dessinant avec du fard des géométries sur les joues. En 1937, Claude Cahun s'installa à Jersey avec sa compagne Suzanne Malherbe (peintre, graveur et collagiste sous le nom de Marcel Moore), et elles composèrent ensemble des « tableaux photographiques » et des photomontages. Elles participèrent à la résistance à Jersey, furent arrêtées en 1944 par la Gestapo et libérées au bout de plusieurs mois de prison. Elle termina sa vie à Jersey après avoir pris contact en 1953 à Paris avec le groupe surréaliste reconstitué. C'est seulement en 1992, à travers la biographie que lui consacra François Leperlier chez Jean-Michel Place, Claude Cahun, l'écart et la métamorphose, et l'exposition de ses photos à la galerie Zabriskie à Paris, que l'importance de Claude Cahun dans le surréalisme fut reconnue. 

Claude Cahun

Née en 1894 à Nantes, morte en 1954 à Saint-Hélier, Jersey. 

Don't Kiss Me, I'm in Training, Photo, 1927